芙蓉和相柳一边听郡守汇报，一边向大牢走去。

原来那伙贼人总共十七人，匪首名渠，他们从茅州行至朔州，沿途一路作案。一伙人分工明确，既有专门抓人的大汉，又有专门喂养婴儿的妇女，还有专门联系买家之人，是一个完整的买卖链条。据他们回忆，光是在芝草附近作案就达十一起，拐卖儿童十一人，无有失手。若不是误拐了青雀这般豪门之子，也不会引起官府重视，更不会引来江湖势力追踪。官府已派官兵根据线索追了出去，茅州之人口音特殊，只要他们沿途歇脚，便能追踪到痕迹，找回孩子是迟早的事。

说着，芙蓉和相柳已经被引到了大牢门口。

这大牢常年阴湿，又多关押恶徒，尚未进门便有一股沉郁之气扑面而来。州秋官上前一步道：“台辅，这大牢不是什么洁净之地，还是把犯人提到别处再行审问吧……？”

芙蓉仰望着大牢高耸的门楣，径直走了进去。

相柳冷冷瞥了秋官一眼，沉默地跟上芙蓉。

一众官员只得默默尾随在后。

这大牢与柳国其他建筑一般大部分建在地下，但毕竟不是什么好地方，也不考虑布局采光，内里极其阴湿。郡守一进去便被那沉郁的气味熏得苦下了脸，可芙蓉和相柳连眉头都没皱一下，他赶忙把抱怨吞回肚子里。

那些狱卒何时见过这等场景，连面前官员是何职务都不知，手足无措地乱做一团。相柳习惯性地站在芙蓉身边，芙蓉却挑了张狱卒坐的长凳，搬过来用衣袖随意擦拭一番，就请相柳坐下，自己学着他平时的模样垂手静立一旁。

相柳与她对视一眼，便仿佛理所应当地坐稳了。

早有人乖觉的将那伙贼人提到众人面前。

因为牢里空间实在有限，狱卒只提来了几个主犯。五男两女，一共七人。

这七人似乎已经知道朔州侯亲自过问此事，安静而麻木地跪在地上等候发问。他们虽然干着不法勾当，但似乎没挣到什么钱，看上去都是农民打扮，衣着最好的衣领袖口也磨出了毛边。

相柳安静地盯了他们一炷香，原本还能勉强保持镇定的嫌犯们渐渐焦躁起来，之前还有人敢大义凛然地与相柳对视，而后也渐渐败下阵来，心虚地垂下眼眸。就连身后的州官们也默默提起了心，宰辅长时间沉默之后说不定会有一场大发作。

“你们为何拐卖婴孩？”相柳终于打破沉默。

人群里不知谁发出一声嗤笑。

那人以为光线昏暗没人能看清是谁，相柳却准确地将目光钉在了一个男人身上。那人皮肤黝黑，留着短髭，面目粗犷。

“你就是渠？”相柳目光如炬，宛如利刃般刮到他脸上。

“是。”渠坦然回答。

“为何发笑？”

“这个问题我等落网之日便被问烂了。”渠黝黑的面庞上露出一个毫不掩饰的嘲讽表情。

芙蓉插嘴道：“如果是为了钱，看你们如今打扮，说明你们的生意不太成功。”

相柳淡淡道：“想必你们已经知道了我的身份。我是以朔州侯的身份来过问我治下的拐卖案件，但也许你一辈子只有这一次机会跟柳国的麒麟对话。麒麟仁心，世人皆知。我朔州治下不会放过一个坏人，也不会错杀一个好人。我会坐在这里，就是想听真话。”

渠突然收起嘲讽之意，回归到最初的安静跪姿。

“为什么？”相柳耐着性子又问了一次。

“为了生存。”

“哦？不偷小孩会死？”相柳的声音平静无波，丝毫不带嘲讽，仿佛这就是一个非常普通的提问。

“当然！”渠突然红了眼眶，“您可以亲临淇州解阮水之困，又为何不去茅州看看？尤其是溪县！我们都是老实巴交的农民，但凡我们能过得下去，子子孙孙能过得下去，又怎会干出这种要命之事？”

芙蓉皱眉道：“据我所知，茅州虽比不了朔州繁华，但也不再是君王虚位时的荒芜了。朝廷机构运转正常，也依法向农民分配土地。虽是贫瘠了些，务农也不如商贸挣钱，但也不至于衣不蔽体、食不果腹吧？实在不行，做些手工卖钱，办法总比困难多。偷小孩能有何用？难道抓回去煮来吃？”

芙蓉治理国家日久，对各州情况均有了解，要说茅州百姓会为生计所迫出来偷孩子，还偷得如此天经地义、理所当然，她是怎么也不信的。

渠猛地抬头打量芙蓉，嘲笑道：“看姑娘跟着台辅锦衣玉食，怕是不知道我们的苦。茅州贫瘠，溪县尤甚。那些大山深处的村庄进出都需要好几天，如何做些手工卖钱？”

“那就种地。”芙蓉道，“莫非溪县敢不执行朝廷制定的屯田分田之法？”

渠咬牙道：“不是我们不种地，而是我们根本没‘人’种地！年老之人种不动地了，却还没到国家收回田地养老的年龄；土地分给孩子们种吗？里木结的卵果越来越少，我们没有孩子啊！否则我们为何被迫出来偷孩子！”

听了这话，相柳脸色蓦地变了。