“酉月辛巳，望仙台宴赏菊英，贺才人许氏六甲之喜。”书帖落款，万寿宫太后凤印。以宣室殿为中轴线，望仙台与昭阳殿隔着半山翠竹分处东西，行过九曲回廊，便是成太后精挑细选的赏花之地。“今年秋菊养出了新颜色，是什么样的？”步辇金丝帐，垂花莺语凉。南婉青久坐无聊，恹恹一问。她本不欲去成太后搭好的戏台子，只是那鸢喜鹊尾翎着实古怪，何人手笔，存的什么心思，总要探明究竟。一行人浩浩荡荡，前有二内侍清道，六婢女持香炉导引，步辇之后，宫人执扇相从，偏扇、团扇、方扇，杂而不乱，尤以四柄雉尾扇最为惹眼。后宫仪仗，唯有皇后与四妃可用雉尾扇，皇后用八，四妃用一。如同七尾凤冠添缀的红宝石，这四柄雉尾扇亦是宇文序金口玉言的例外。[1]仆婢二叁十，但闻步履窸窣。渔歌随侍辇下，答道：“是‘二乔’。”“二乔？”灵芝玉如意置于膝头，玉指尖尖，摩挲长柄一串金银花果，“不是牡丹的品样么？”牡丹珍品“洛阳锦”，一朵开紫红与浅粉两色，望之如并蒂双花，文人冠以“二乔”雅号，因用典贴切渐渐叫开，本名倒落了下风。“绿菊、墨菊古时候就有了，单色花这一片再翻不出什么风浪，只好照着牡丹养出一株二色花才是新奇。”渔歌道。南婉青颔首：“花儿养得讨巧，名儿也取得讨巧。”渔歌掩唇笑道：“听人说那花儿一半金黄一半赤红，似金菊泼了一盆狗血，诨名‘狗血花’，可算不得好看。”“你们这些人的嘴，最是刻薄。”南婉青不由莞尔，“取得太过直白，未有言外之意，不好。原先‘二乔’亦是诨名，只是风流雅致夺了正位，按理说这菊花也该用一用典。”渔歌道：“请娘娘赐教。”“半面妆。”玉如意轻叩步辇扶手，一声脆响。渔歌不解：“这是什么典故？”“南朝梁元帝嫔妃徐氏，每每面见元帝，仅仅抹了半张脸的脂粉，嘲弄元帝独眼之态。”“徐妃胆子恁大，竟不怕杀头？”渔歌止不住摇首，“奴婢蠢笨，品不出好来。”南婉青檀口微启，正要点明这位作半面妆的徐妃，亦是“徐娘半老，风韵犹存”的主人公。“昭阳殿那位的肚子也忒不争气！”“可不是！听说那许才人一回便有了，真是好福气！”前者声尖，后者气稳，回廊转角处二人高谈阔论，生怕往来人听不清楚。声尖那人道：“当真是几世修来的福气，旁人求也求不来。往后吃香的喝辣的，半辈子都不用愁。”“怎生人家的命这样好，你我一把老骨头，还得在这儿担水喂蚊子。”“若说‘命好’，那位也不赖，一只不下蛋的母鸡还能被宠成凤凰……”嗓音尖细，啧啧两声，尽在不言中。“你不能这样看，”底气沉稳，阅尽世事一般的语重心长，“你别看眼下那位风头无二，五年了，占着茅坑不拉屎，总有栽下去的一日。”“竟是这样？”“我见多了，你呀，还是入宫时日短。”“嬷嬷见多识广，烦劳替本宫看看，哪一日会栽下去。”游廊黛瓦，粉墙拓郁离，长卷竹影阴阴绿。玉面桃花色，月洞门一道青碧身影，不逊漫山苍翠半分亭亭。两个年纪约莫四五十的婆子，衣衫是粗使奴婢的样式，一人靠墙饮水，一人坐地扇风，都止了动作，齐齐看来，惊得说不出话。渔歌厉声呵斥：“这是宸妃娘娘，规矩学都到狗肚子里了？还不快快跪下！”青衣人嫣然一笑，温婉大方，略无怪罪之意。二人却如撞了鬼，唰地一下失了血色，沁出满头豆大的汗珠。手也不知往何处放，噔噔噔嗑起头来，口中翻来覆去说着“娘娘金安”、“娘娘饶命”，又是见礼又是求饶，哪还有适才手眼通天、能说会道的模样。“谁说的‘不下蛋的母鸡’？”言语轻柔，一如春光懒困。年纪稍大的婆子当即直起身，指了身侧人：“是她这烂嘴的胡说八道，娘娘饶命，与奴婢万万没有干系。”情急之下依然字正腔圆，中气十足。另一人不敢辩驳，只尖着嗓子一声又一声地唤“娘娘饶命”。“原是这样……”南婉青眉目舒展，点了点头，状似恍然大悟，“都给我按住了，拖走。”

回廊尽处便是望仙台，九曲之中最末一曲斜出太液池，工匠于此修筑水榭，名曰“一镜芳香”，叁面临水，四面开阔，最宜赏荷纳凉。“本宫最后问一回，”就着红釉茶盏吹开缕缕热气，南婉青饮了叁四口，慢条斯理，“谁说的‘不下蛋的母鸡’。”水榭备有茶水点心，以便贵人经行游赏之余润一润口，垫一垫肚子。两个粗使婆子都堵了嘴，五花大绑，独留颈子尚可转动。稍老妇人“唔唔”叫，使尽浑身气力扭过头，朝另一人挤眉努嘴，眼白都要翻过去。水榭残荷，哭声凄恻。“娘娘，东西取来了。”未见其人先闻其声，林中快步走来一人，正是渔歌，手里不知攥着什么物件儿。雪白圆润，小了拳头一圈。一枚鸡蛋。南婉青笑吟吟把玩，左手晃过右手，怎么也看不够。下跪二人虽不明南婉青此举何意，却也听闻不少这位宸妃娘娘的荒唐事，禁不住抖如筛糠。“你，过来。”南婉青纤指所示，那名指认他人的老妇，“松开她手腕的绳子。”“多谢娘娘恩典，多谢娘娘恩典！”老妇如蒙大赦，一步一叩首，膝行至南婉青脚边，哭得上气不接下气。南婉青只笑道：“你觉着她那番话是对是错？”“错，大错特错，错到姥姥家里！”怎料南婉青脸一沉：“来人，掌嘴。”早有臂膀粗