家里已经开始张罗着同他说亲，也渐知男女之情，虽早知这是本家妹妹，然乍一见一个神仙似的姑娘，未免有些拘谨，他素来知礼守规，在一边听了几句话，只觉得手脚都无处搁放，便要回去温书。

宋氏也不拦他，只教他不必太累：“难得出来一趟，得闲自己出去逛逛也好，别总闷着，读书也不急于一时半刻的。”

等林徥出去了，宋氏方才叹道：“我家三个小子，也不怕你笑话，老大素有主见，我同他父亲都奈何不了，自己从军去了，拦也拦不住，好歹如今混出个一官半职来，只常年不在家里。老二从小读书，也不要人操心，只前头两个主意太大，老三怕人笑话他，难免钻牛角尖。”

林滹家里出了一文一武的两株玉树，连黛玉都有所耳闻——贾政不常教导子弟，只是一旦问起功课来，难免要打要骂，又要拿其他子弟比比宝玉贾环，先头还只是用贾珠，后来贾兰也大了，就拿别人家的孩子来说，林征林徹提的次数多了，宝玉在姐妹们面前都抱怨了两回。林徥看模样也是个懂事上进的，不过在兄长的光环下，未免黯淡了些。宋氏也恐他意难平，只是怕劝得多了，他又要妄自菲薄，只得在他亲事上多操心，一心想为他娶个大方懂事的姑娘。

黛玉默然道：“亲生的兄弟，总要在心里比较一二的。不过，也还是有兄弟的好。”她从前也有一个弟弟，比她身子还要更差些，那时候太小了，不懂事，看到父母衣不解带地照顾生病的弟弟时，总是担心父母忘记了自己。可是等弟弟一病去了，她方才意识到，自己失去了这世上唯一的一个同自己一模一样血缘的亲人。一个女孩儿家，没有兄弟姐妹，若是父亲也去了，这世界上，就只剩她一个孤零零的。

宋氏见她难过，道：“可是你三堂兄虽然年轻，要护住你这么个妹妹的力气，他也是有的。”林海以尽数家财求女儿前途，这份慈爱之心，令人动容。林滹虽然如今风光，到底他家不是承爵的那支，林海所赠家财，在他父子看来，已是巨富之资，林徥胆子小，恐他人要说父亲是那趋利好财之徒，先头已然把事情先后不分巨细地告诉了宋氏，只是宋氏如今看着黛玉，心里只想：“可怜这么个小姑娘，她父亲那么疼她，却没法子亲眼见着她长大了。”

林海至晚间方归，先去谢贾琏的一路辛苦。贾琏见他面色蜡黄，病态毕露，心道：“已然病到了这地步么？老祖宗说的没错，这次叫林表妹回来，果真是为了见她最后一面，只是看他家里这些个族亲，二太太打的如意算盘要落空了——回去又要说我无能。”又想，他已病成了这个模样，到底是如何强撑着去永宁王那里盘点盐务呢？

原来荣国府有门来往了几代的世交，正是钦差金陵省体仁院总裁甄家，他二家俱在金陵，起家也是一道，虽未如王、史、薛三家一道互结姻亲，关系也亲厚得很。那甄应嘉曾任江南茶盐转运使，林海如今查出的亏空，也有他任上的一份。甄应嘉原想着有荣国府这门老亲在，林海可不必那般拘泥迂腐，稍稍回旋一二，几家各取所需，各不相干。谁知那林海将死之人，犹自不肯松口，是誓死也要把人拖下马的样子，他气得直接去信贾府，贾赦、贾政等结了信，亦是左右为难，不知如何是好，恐坏了这几代的交情，这次贾琏来，原也是想着可否从中周旋。

他今儿个一到，便叫来旺赶紧去了甄家，那甄家在江南经营多年，人脉甚广，金陵与扬州又不远，很快衙门那里的事儿便有人传出来给他。永宁王一口一个三舅舅，已摆明了是要做靠山的，不管他有没有明确说出来什么，有他这声舅舅，户部、都察院就不敢轻视林海交出的这份账表。何况此番是永宁王首次出外办差，他们这些随驾的哪能不明白，皇上要栽培的，岂止是永宁王一个？便更是小心翼翼，不敢存半分私心，一时那钦差团，竟似铁桶似的，人情金银俱打不进去。贾琏心如乱麻，只得叫昭儿先回去送信。

林海虽一整日都不在家，然而林华等忠仆看了一天，还有什么能漏的？不过岳家到底养育了黛玉一场，他不久要去见亡妻的人了，恐此刻撕破了脸皮，到了地下见到妻子不知如何解释，只佯作不知，谢他送黛玉归乡。况他既呈上了账本，自然有十足的把握，果真户部侍郎看了不过半日，便去清查盐务细单并几处设在江南的国库，他所求的清明盐政，虽说活着是见不到了，然能瞧见个苗头，也不负十年寒窗苦读了。因此今日是格外高兴，只觉得病痛都少了几分，回到屋里，果真见黛玉早已候在房中，双目垂泪，扑了过来。

“父亲病了，怎么不早叫我回来？”黛玉本有一肚子的话，要问林海为何要把她托付给林滹，要问他是不是同外祖母家闹了不好，要问他这些年有没有好好过日子，然而看到父亲的病容，便什么也明白了。

林海咳嗽了两声，苦笑道：“我同你母亲，最后悔的，怕就是把我们这一身病痛都传给了你。”他把自己的盘算，好好地说给了黛玉听，又道：“你六叔叔是个厚道人，他家虽不及你外祖母家亲密，但你在他家里，于你名声更好。”

他这样一说，黛玉还有何不懂的，她在外祖母家，诸事不